R ussia חשוף לסנקציות. חולשה כלכלית גרמה להתמוטטות ברית המועצות לפני רבע מאה, והעשרה עצמית של האוליגרכים זה מזה – לא הרבה השתנה מאז. יצוא אנרגיה לשאר העולם משלם עבור יבוא מכונות ומוצרי צריכה. האוכלוסייה מזדקנת והייתה מעט פיזור תעשייתי.
אם כן, אם המערב באמת רוצה לפגוע בוולדימיר פוטין, עליו לסטור אמברגו נפט על רוסיה בדומה לזה ששימש נגד איראן. ירידה ביצוא נפט פירושה רוסיה לא תוכל להרשות לעצמה מכוניות גרמניות, יין צרפתי ובגדי מעצבים איטלקיים.
זה לא כל כך פשוט. אירופה תלויה ברוסיה באספקת האנרגיה שלה, ולכן אמברגו עשוי להוות דוגמא קלאסית לירות עצמי ברגל, במיוחד אם רוסיה מוצאת דרך לשלוח את הנפט והגז שלה מזרחה לסין רעבת אנרגיה.
אולם, זה לא יכול היה לקרות בן לילה, ולכן מה שהמערב באמת צריך הוא דרך לפגוע בפוטין שלא פוגע בעצמו. ניל ברנט מהמרכז למחקרי מדיניות אומר שיש דרך לעשות זאת: לשכנע את סעודיה לעשות את העבודה המלוכלכת.
יש תקדים. מכיוון שהפלישה הסובייטית לאפגניסטן בשנת 1979 כעסה, הסעודים הפעילו את ברזי הנפט והורידו את מחיר הגלם העולמי עד שהגיע באמצע שנות השמונים למחיר של 20 דולר לחבית (במחירים של היום). זה ידרוש ירידה קטנה בהרבה בעלות הנפט – מ- 107 דולר לחבית כיום לאיזשהו דרומית של 90 דולר לחבית – כדי לגרום לרוסיה נזק כלכלי וכלכלי קשה.
סעודיה היא היצרן היחיד שיש לו פוטנציאל להוריד מחירים בדרך זו, ועם כיסים עמוקים בהרבה מהרוסים, יכול היה להרשות לעצמו לעשות זאת. ברנט מאמין שהסעודים עשויים לקיים מהלך שכזה – שיגביר גם את הצמיחה העולמית – כדי להעניש את פוטין על תמיכתו במשטר אסד בסוריה. האם וושינגטון הציפה את הרעיון הזה עם ריאד? זו תהיה הפתעה אם לא.